«Сбежавшая невеста»
Ева Никольская
Пролог
Я стояла позади сидевшего на табурете сына и аккуратно наносила черную краску на его светлые пряди. Волшебный состав держался ровно сутки, если не мыть голову, но нам, чтобы добраться до очередного безопасного места, хватило бы и пары часов.
— Мама, а мне обязательно менять цвет волос? — хмуря брови, спросил Северьян, мрачно изучавший свое отражение в настенном зеркале.
— Конечно, милый, — ободряюще улыбнулась я своему Ветерку. — Но ты не переживай, это ненадолго. Просто представь, что мы с тобой попали на маскарад и нам надо сыграть роли, чтобы нас никто не узнал.
— Тебя с черными волосами все знают, — немного помолчав, сказал мой умный мальчик.
— А я надену кепку с длинным козырьком и солнечные очки! — радостно сообщила я.
— У меня тоже будет кепка и очки? — тут же уточнил сын, на что я открыла рот, закрыла и, тяжело вздохнув, пробормотала: — Нет, хороший мой, у тебя будет другой костюм.
Северьян задумался, я тоже. И мои мысли, в отличие от его, касались вовсе не маскировочного костюма, а тех событий, которые привели нас к этому маскараду. Все началось примерно неделю назад. Я, потомственная ведьма Анна Вельская, поддалась на уговоры предводителя кошачьего клана и согласилась сыграть роль его невесты, за что он обещал передать мне в собственность квартиру и чародейскую лавку, которые я у него арендовала. Поставив на мой висок брачную метку, Илья Нечаев обещание свое, конечно же, исполнил, но это не помешало ему сделать меня разменной монетой в давнем споре между двумя кланами бьёрнов. И вместо фиктивной невесты рыжего «кота» я чуть не оказалась настоящей младшей женой белого «волка».
Зов сирены, с перепуга брошенный в толпу, обеспечил меня союзниками, помогавшими нам с Яшкой все эти дни. Забавно, что дар, доставшийся мне от прабабушки, сработал именно на родственниках Ильи: его младшем брате Александре и невестке — Алине. Именно благодаря им, а также мужу Али — Алексею и моей лучшей подруге Эритэ Элгрэй я сейчас не грела постель «волчьего» вожака, а развивала свой магический дар, скрываясь от преследования в охотничьем домике Нечаевых. А еще готовилась к поездке в столичный храм, чтобы убрать белую вязь, украшавшую мое лицо, так как это могло помочь избежать варварского закона, принятого в среде зверолюдов.
— Мама, а может, нам лучше ночью поехать к Рите, если мы собираемся от кого-то прятаться? — снова подал голос мой рассудительный сынишка.
— Нет, милый, — улыбнулась я, закончив возиться с его волосами. — Завтра днем Алина нас отвезет на скате в Гримшер, а Рита с Лалари — встретят. — Я стянула с рук резиновые перчатки, испачканные волшебной краской из нашей фамильной лавки, которой сейчас управляла моя помощница.
— Поскорей бы, — вздохнул Северьян, который соскучился уже и по городу, и, тем более, по своей крестной — Эритэ Элгрэй, привычно именуемой им просто Ритой или мамой Ритой.
— Вот выспимся, нарядимся… и поедем, — заверила я, с тоской представляя, как буду уговаривать его завтра влезть в девичье платье.
Каким бы рассудительным и понятливым ни был мой пятилетний ребенок, такой маскарадный костюм ему вряд ли понравится. Он же в нашей маленькой семье единственный мужчина! Чем и гордится, причем очень. Но выбора все равно нет: искать бьёрновские ищейки будут ведьму с сыном, а не с дочкой. Что даст нам дополнительный шанс добраться без приключений до дома Лалари Леру, где обосновалась Эритэ со своей новой приятельницей-«кошкой».
— Тогда идем спать? — предложил Яшка, смешно скосив глаза на упавшую на лоб черную прядь.
— Смоем краску и пойдем, — обняв своего любимого Ветерка, пообещала я. Хотя сама ложиться пока не планировала, не желая тратить драгоценные часы на сон. Ведь до завтра еще столько всего надо было успеть сделать!
Глава 1
Три невесты
На стене просторного холла был закреплен огромный монитор, транслирующий картинку безмятежного морского пейзажа с мерно плывущими по небу облаками и набегающими на берег волнами. На огражденной невысокими столбиками площадке лежал бежевый песок, являясь прямым продолжением пляжа, отраженного на экране. Очень достоверный муляж пальмы клонился к земле, едва не касаясь листьями пола, а рядом с деревом располагался белый шезлонг с небольшим столиком, на котором громоздились тропические коктейли и экзотические фрукты.
Чуть поодаль этого «райского уголка» стояли разнокалиберные софиты, штатив с профессиональной фотоаппаратурой и кресло, в котором сидел прикрытый иллюзией зомби по имени Граф. Так как еще не собрались все персонажи для назначенной на вечер съемки, живой мертвец преспокойно читал книгу, взятую в библиотеке Жака Леру с позволения его дочери. Последние три дня, за исключением коротких вылазок в город, закончившихся побегом от ищеек волчьего вожака — Акиллара Рурка, две его новоявленные невесты и их верный скелет провели в этом доме, занятые планированием и… просто занятые. После долгого и плодотворного общения по видеосвязи с третьей невестой — Аней девочкам было о чем подумать.
Ведьма сообщила о намерении отправиться в ближайшее время в столичный храм, чтобы избавиться от брачной вязи, делавшей ее одной из бьёрнов, а это означало, что за ней может увязаться «хвост», так как ищейки наверняка позаботились о создании магического поисковика, настроенного на госпожу Вельскую. И стоит девушке покинуть спасительное подпространство, в котором спрятан охотничий домик, как на нее вновь начнется охота. Поэтому Лалари с Эритэ разрабатывали план, как отвлечь от подруги внимание Акиллара и его «волков», а также как помочь ей добраться до верховного жреца без особых приключений.
Во многом именно из-за Ани Элгрэй согласилась на дальнейшее участие в затеянном «волком» спектакле под названием «три невесты для меня одного». Поначалу некромантка хотела прибить нахала, использовавшего их опрометчивую шалость с фотокомпроматом в своих интересах, но Лалари убедила ее этого не делать… когда сама переварила информацию, что ей в своем будущем гареме Рурк выделил роль младшей, а не старшей жены. «Кошка», конечно, злилась на блондина и от идеи жестокой мести вовсе не отказывалась, но и говорить категорическое «нет» Акиллару не стала, так как по-прежнему метила на роль главной супруги модифицированного вожака. Элгрэй же она предложила поддержать игру Рурка и наказать нахала его же методами.
И хотя некромантке после данного «волком» видеоинтервью очень хотелось сделать обнаглевшему бьёрну какую-нибудь феерическую гадость, например устроить не оргию мертвых ежиков под кроватью, как это было ранее, а полноценное эротическое зомби-приключение с личным участием блондина, но, немного успокоившись под приготовленный «кошкой» глинтвейн, как следует выспавшись и пообщавшись на утро с Аней, Рита передумала. В конце концов, они сами дали бьёрну все карты в руки, отослав журналистам те пресловутые фотографии. Кто ж знал, что Акиллар так лихо выкрутится, обернув ситуацию в свою пользу? Один — ноль, очко на счету «жениха». Хотя, нет… один — один! Зомби-шествие и шоу иллюзий, устроенные некроманткой в доме «волка», тоже дорогого стоили.
Последующие дни особой экспрессией не отличались. Заунывные серенады нанятых белым вожаком артистов заканчивались традиционным воплем Лалари, предпочитавшей тяжелый рок слезливым балладам, и ведром воды, выплеснутым с выходящего на улицу балкона. Иногда, правда, развлекалась и Рита, насылая на горе-музыкантов иллюзорных монстров, и от этого они бежали куда быстрее, чем от разъяренной «кошки». Хотя сильно напуганными все равно не выглядели. Видимо, Киллар, нанимая людей для ночной увеселительной программы, описывал во всех подробностях, что за «прекрасных дам» им предстоит развлекать.
Охранная система особняка, принадлежавшего отцу Лалы, так удачно уехавшему на неделю по делам в столицу, была даже более мощной, чем у вожаков трех кланов зверолюдов. Жак не считал себя параноиком, но в бытность, когда в доме жила его единственная дочь, позаботился, чтобы ни один ушлый кавалер не просочился на территорию без ведома хозяина. Сейчас же все эти меры предосторожности оказались очень кстати для «невест», публично заявивших, что прежде, чем решиться на столь судьбоносный шаг, как брак, им просто-таки необходимо время… чтобы попрощаться со свободной жизнью. После чего обе девицы заперлись в неприступном особняке, вызвали парочку слуг, распущенных на время отъезда господином Леру, и принялись устраивать активные «прощания», которые записывали на видео, монтировали, дополняли едкими комментариями и заливали в новостной блог через того самого журналиста, со статьи которого все и началось. Веселые были деньки! И сегодняшний вечер обещал пройти не хуже.
Увеличив громкость звучавшей из динамиков песни, Эритэ взяла стоящие у стены грабли и принялась ровнять песок, доводя фальшивый кусочек пляжа до идеала. Одетая в короткие шортики с декоративными цепочками, на которых висели, радостно скалясь, миниатюрные черепушки, и в изумрудный топ, красиво обтягивавший небольшую упругую грудь, девушка походила на юную раздолбайку, а не на дипломированного некроманта. Босая, с чуть растрепанными черными волосами, над которыми якобы поработал ветер, с соблазнительно блестящими от вишневой помады губами и черной подводкой, делавшей и без того выразительные зеленые глаза по-кошачьи хищными, Рита смотрелась очень сексуально.
Настроение у нее было хорошее, так как после намеченного на вечер веселья и последующей за ним ночи отдыха предполагалась долгожданная утренняя встреча с любимой подругой и крестником, которых Элгрэй не видела почти год. Затея же с морской фотосессией, придуманной Лалари, девушку откровенно забавляла, хотя в том, что Киллар поверит в побег двух своих «невест» на острова, она сильно сомневалась, прекрасно зная, что дом Леру с момента их заселения туда у бьёрна «под колпаком». А вот зрители, активно следящие за развитием предсвадебных взаимоотношений квартета, вполне могли проникнуться результатами грядущих съемок. Собственно, для них спектакль и затевался.
Все-таки интересно сложились обстоятельства. Всего неделю назад Эритэ была полевым некромантом, заканчивающим практику на затерянном в глуши погосте, а теперь вот — одна из трех невест главы Гримшерского «волчьего» клана. И понятно вроде, что все это лишь игра на публику, но от того не менее забавно. Да и Рурк хорош! Выбрал себе кандидаток в гарем: брюнетку-некромантку, рыжеволосую «кошку» и блондинку-ведьму с задатками сирены. Губа не дура у мужика, угу! Что, интересно, станет делать, если все трио решит-таки пойти с ним в небесный храм и сочетаться законным браком? Отвертится от обещаний в своей излюбленной шутовской манере или и правда женится? От этого бьёрна с одинаковой вероятностью можно было ожидать любого решения.
Рита как раз закончила разравнивать площадку, когда на пороге появился широкоплечий рыжеволосый мужчина в белой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, поднятыми на макушку солнцезащитными очками и внимательными желтыми глазами с вертикальными зрачками. Он перекинул из одной руки в другую кожаный пиджак и выразительно посмотрел на девушку. Она на миг замерла, придирчиво разглядывая «кота», после чего перевернула грабли, напомнившие в результате трезубец, и, выразительно помахав ими, поинтересовалась:
— Ну наконец-то явился! Ты на часы хоть смотрел? — Бьёрн вопросительно выгнул бровь, с интересом разглядывая рассекающую по холлу брюнетку в минимальном наборе весьма эротичной одежды. — Видимо, не смотрел, — по-своему поняла его реакцию некромантка и, уставившись на аккуратно подстриженные волнистые волосы мужчины, проворчала: — М-да, в вашей конторе, похоже, не только с пунктуальностью проблемы. Я же просила прислать патлатых! Парик хоть принес? Или опять декораторам звонить?
— Позвони, — милостиво разрешил визитер, перекинув за спину свой пиджак, который придерживал одним пальцем за ворот.
Элгрей трагически вздохнула, покачала головой и, вернув грабли обратно к стене, возле которой были свалены скопившиеся за три дня букеты от «жениха», приблизилась к стоящему посреди просторного холла бьёрну, чтобы не только рассмотреть, но и пощупать материал, присланный ей для работы. Мужчина был рослый, статный, но не совсем молодой, хотя пожилым его назвать тоже язык не поворачивался. Лет тридцать на вид, может, тридцать пять. Спортивного телосложения, с гладко выбритым красивым лицом, чуть крупноватым носом с хищным разлетом ноздрей, широкими бровями, одну из которых пересекал тонкий белый шрам, и насмешливым взглядом насыщенно-желтых, как у всех модифицированных, глаз. Хороший экземпляр, зрителям понравится!
Сдвинув в сторону сильно ослабленный галстук, болтавшийся на шее рыжего подобно черно-зеленой петле, некромантка привстала на цыпочки и, закусив от усердия губу, принялась расстегивать его тонкую рубашку, постепенно обнажая мужской торс.
— Что ты делаешь? — даже не думая ей мешать, полюбопытствовал бьёрн.
— Смотрю, что за кота в мешке мне прислали.
— И как? — спросил рыжий, глядя сверху вниз на брюнетку.
— Фактура ничего, — разглядывая его тело, прикрытое лишь тонкой майкой, сообщила Эритэ. — Но типаж не тот! Нам срочно нужен парик и цветные шорты.
Мужчина хотел было что-то ответить, как входная дверь распахнулась и порог дома переступил еще один желтоглазый… который тоже был в костюме и без длинных волос!
— Да о чем только думают в вашей фирме?! — возмутилась Рита, вмиг забыв про первого визитера. — Ты! — она ткнула пальцем в вошедшего. — Быстро раздевайся и лезь на пальму. Время поджимает. Через полтора часа уже декораторы за своим барахлом приедут, а нам надо еще парики найти… хотя бес с ними — с париками, взлохматим малость волосы, и сойдет. Ну что ты на меня так смотришь, «котик»? — оценив вытянувшуюся физиономию бьёрна, спросила она. — Я плачу, вы работаете! Договор был такой.
— Да ты…
Закончить фразу вновь прибывшему не дал приятель в расстегнутой рубахе.
— Работаем, Илья, работаем, — подмигнув ему, сказал он. — Снимай пиджак и лезь на пальму, пока девушка вил… то есть грабли в ход не пустила. Ну или колючими розами тебя не закидала, у нее их, я смотрю, в избытке.
— Хороший котик, — очаровательно улыбнулась ему Эритэ и, крутанувшись на месте, крикнула: — Граф! Откладывай книгу, хватит кругозор расширять. Готовь аппаратуру, через десять минут начинаем, — после чего подошла к креслу своего подопечного зомби и, вытолкнув из него мертвеца, сняла со спинки белую горжетку в виде волчьей шкуры.
На лестнице послышались торопливые шаги, вскинув голову, Элгрэй увидела спускающуюся Лалари. Она, в отличие от подруги, была одета в застегнутое на все пуговицы платье, доходившее ей до самых щиколоток. Под глазами чернели нанесенные театральным гримом синяки, оставшиеся якобы от бессонных ночей. Лицо госпожи Леру было бледное, грустное, волосы затянуты в строгий пучок. А все потому, что роль «монашки», прощающейся с прошлой жизнью, досталась именно ей. И вот эта бьёрна в образе, сделав пару неспешных шагов, остановилась, затем улыбнулась так, как при ее амплуа делать точно нельзя, и со всех ног бросилась вниз, оглашая округу радостным воплем:
— Ты приеха-а-ал!
— Лала, я понимаю, что мужик симпатичный и все такое, — неодобрительно глядя на повисшую на мужской шее подругу, проворчала некромантка. — Но тебе по сценарию к девочкам надо! Кстати, — обернувшись ко второму «коту», так и не удосужившемуся снять пиджак, брюнетка спросила: — А где они?
— Кто? — отозвался странно задумчивый бьёрн.
— Девочки!
— Ах, вам еще и девочек привезти надо было?! — протянул он, разглядывая декорации. — И зачем?
— Для пьяной оргии! — огрызнулась Лалари, отлепившись наконец от своего стриптизера и обратив мрачный взор на его приятеля.
И в этот самый момент в холл вошла еще одна группа гостей, сопровождаемая невозмутимым дворецким. Два желтоглазых парня и три девушки: все молодые, загорелые и… патлатые! Пауза, повисшая в холле, была столь пронзительной, что стали отчетливо слышны шум прибоя и красивый женский голос, напевающий о минутах жаркой страсти на теплом песке Океании.
— Кхм, — первой ожила Рита, задумчиво поправив наброшенную на плечи горжетку. — Не контора, а бес знает что. То недобор, то перебор! — проворчала она и, обведя всех выразительным взглядом, поинтересовалась: — Кто на пальму полезет, господа? А кто со мной в шезлонг пойдет?
— Я в шезлонг, — мило улыбнулся ей «кот» в расстегнутой рубашке и принялся снимать болтающийся, как петля на шее, галстук.
— Папа! — возмущенно воскликнула Лалари, вытаращившись на него.
— Папа?! — чувствуя, что пол уходит из-под ног, некромантка села в кресло, которое раньше занимал Граф, причем прямиком на томик, оставленный им там. — Могильная плесень! Предупреждать же надо! — и, прищурившись, спросила: — Это ж во сколько он тебя зачал, Лала, раз так выглядит при взрослой-то дочери?
— В двадцать, — ничуть не смутившись, ответил за дочку отец.
— Тогда, будьте любезны, господин Леру, откройте секрет эликсира вечной молодости, — достав из-под себя злосчастную книгу, попросила Эритэ.
— Обязательно открою, — как-то слишком проникновенно пообещал мужчина. — Так мы идем в шезлонг или как?
— Ага, — немного растерянно отозвалась Элгрэй и, опустив взгляд, случайно прочла название, выдавленное на обложке: «Краткий справочник патологоанатома». — Эм, Граф, а это… что?
Облаченный в балахон мертвец лишь плечами пожал, мол, у каждого свои пристрастия, и, протянув руку, забрал темно-коричневую книжку.
— Девочки, так мы будем все-таки фотографироваться или нет? — откровенно веселясь, спросил Жак Леру.
Папа… Ничего себе у двадцатипятилетней «кисы» папочка! И ведь ни одного портрета в доме! А поискать его фото в мирлинге Эритэ как-то не додумалась. Со слов Лалы он ей представлялся импозантным пожилым бьёрном с седеющими рыжими висками и наметившимся жирком на животе. А тут — мужчина в самом соку, рядом с которым вся компания стриптизеров — просто неопытные юнцы! Да уж, все-таки надо будет выведать рецепт молодости господина Леру. Регенерация у модифицированных, конечно, лучше, чем у обычных людей, но они тоже стареют. А этот как-то слишком уж хорошо сохранился. Хотя… при его доходах возможно все.
— Если ты готов засветиться в полуголом виде в новостях в обнимку с… с ней, — запнувшись на поиске эпитета для поглощенной размышлениями некромантки, сказала Лалари, — то да. А если нет, то уступи место профессионалам, — и, махнув переступающим с ноги на ногу ребятам, скомандовала: — Переодеваемся, народ! Сейчас начнем фотосессию.
Молодежь загудела, побросала спортивные сумки на пол и принялась разоблачаться прямо в холле, не обращая внимания на присутствующих.
— Я готов сниматься! — неожиданно для всех заявил Илья.
— Нечаев, ты в своем уме?! — глядя на него, как на больного, спросила бьёрна.
— Нечаев? — подскочила с кресла и Рита, но в противовес Лалари она хищно сверкнула глазами и недобро прищурилась. — Давай, «котик», присоединяйся, — мурлыкнула некромантка, поглаживая мягкий мех горжетки и посматривая на стоящие у стены грабли. Если тот, кто обидел лучшую подругу, втянув ее в свадебные неприятности, сам идет в лапки, грех отказываться! Да и фривольные кадры с главой «кошачьего» клана точно не оставят Акиллара равнодушным. И не важно, что там будет за фон: фальшивый пейзаж или голая стена.
— Э, нет, милочка, — перехватил брюнетку хозяин дома. — Илья будет развлекать Лалу, а ты — меня. Или уже запамятовала… про шезлонг? — Его губы подрагивали, готовые растянуться в улыбке, Рита же досадливо фыркнула, чуя, что из лап этого «кота» так просто не вырваться.
— А нам кого развлекать? — спросил один из стриптизеров, стягивая с себя футболку.
— Его! — ответил Жак и указал на Графа, трогательно прижимавшего к груди вожделенный справочник патологоанатома.
На следующий день…
Пятница встретила нас по-летнему ясной погодой, что очень радовало моего сына, но немного печалило меня. Не то чтобы я не любила солнце, просто магическую силу черпала именно из дождя, да и скрыться под ним от посторонних глаз лично мне было бы проще. Зато Северьян без конца улыбался и крутил головой по сторонам. Вроде всего четыре дня прошло с момента, как мы уехали за город, а он уже успел соскучиться по центру Гримшера с его уютными улочками, застроенными трех- и четырехэтажными домами, по бурлящей вокруг жизни: спешащим куда-то пешеходам, ярким вывескам и красиво оформленным витринам, по лоткам с мороженым и по целому букету запахов, присущих городу.
Ян, которого сейчас смело можно было назвать Яной, потому что я все-таки уговорила ребенка надеть платье и прижать отросшие пряди яркими заколками, казалось, забыл про свой облик, увлеченный проплывающими за окном видами. Нам с Алиной, активно помогавшей мне готовиться к поездке, покупавшей необходимые для маскировки и создания защитных чар вещи, пришлось приложить немало усилий и привести много доводов, чтобы Северьян все-таки согласился временно перевоплотиться в девочку. Малышка из него, к слову, вышла очень симпатичная, хоть и мрачная. Половину дороги «она» смотрела волком на мелькавшие вдоль обочины деревья. Но стоило нечаевскому скату, который вела моя беременная сообщница, пересечь городскую черту, как настроение чада изменилось. А едва мы остановились напротив дома Леру, в котором меня поджидали подруги, как на детской мордашке прописалась восторженная улыбка.
Этот особняк сыну понравился гораздо больше, чем «логово белого волка», хотя внешне он выглядел значительно меньше акилларовского и не имел особых архитектурных изысков. Обычное квадратное здание в два этажа, одним боком выходящее на тихую улочку, с угловатой крышей, симпатичным садом, двором и высокой оградой с большими коваными воротами. Прежде чем нас пропустили на территорию, пришлось пройти досмотр на охранном пункте и документально подтвердить свою личность. Зато стоило мне и сыну ступить на пол крытой парковки, под навес которой нырнул скат Алины, как из распахнувшихся настежь дверей выбежала Эритэ и с воплем:
— Ну наконец-то мы встретились! — кинулась к нам обниматься. — А вы, юный господин, отлично замаскировались! — Подхватив на руки Северьяна, крестная ему подмигнула.
— Это мама с Алишей заставили, — вздохнул мой сынишка. — Сказали, что мы так прячемся от «волков».
— Эх, — отозвалась Рита, крепче стиснув крестника, и, чмокнув его в висок, сказала: — От этих «волков» так просто не спрячешься. Но вы все равно молодцы.
— Ты же говорила, что на территории Леру никакие магические «следилки» не срабатывают? — стоя рядом с ними, нахмурилась я. По нашему общему плану Алина должна была отвезти нас с Яшкой из лесной избушки домой к девчонкам на скате с тонированными стеклами. И все это выглядело бы как дружеский визит супруги Алексея к Лалари, которую братья Нечаевы знали с детства.
— На территории-то безопасно, а вот за пределами… ну да не будем о грустном. Жак нас пока не выгоняет, и этим надо пользоваться.
— Жак?
Мне стало интересно. Нет, я, конечно, слышала, что папу нашей общей знакомой «кошки» зовут именно так, но в том, как произнесла его имя некромантка, было что-то особенное. Она говорила это с показной отстраненностью, сквозь которую просачивалась толика смущения. Смущения?! Кто-то умудрился смутить непробиваемую Элгрэй?! А-а-а, дайте мне посмотреть на этого старого «котяру»!!! Судя по дочурке, он тот еще экземпляр!
— Жак Леру, — с напускным безразличием пояснила подруга.
— Классный дядька! — шепотом сообщила подошедшая к нам Алина, воровато оглядываясь на дом, будто боялась, что нас услышат. — Хоть и со своими причудами. Например, спит и видит, как выдать Лалку за Илью, с которым давно дружит. Ну а как дочь на все это смотрит, ты сама знаешь.
— Вчера она на это смотрела с интересом, — хихикнула некромантка, державшая на руках Северьяна и с любопытством разглядывающая беловолосую «волчицу» с выдающимся вперед животиком, в котором подрастал самый младший из семьи Нечаевых. Так как звериный облик у бьёрнов передавался исключительно по отцовской линии, Алина, будучи замужем за «котом», должна была вскоре родить на свет рыжего «котенка». — После третьей бутылки красного Лалари пересмотрела свою точку зрения на многое. Я, кстати, Эритэ! — представилась она.
— А я Али, — охотно отозвалась желтоглазая блондинка, приветливо кивнув. — Или Алина.
— Эй, Рита, какое вино? Вы тут что… опять пили?! — шутливо пожурила подругу я, пребывая в наипрекраснейшем настроении из-за встречи, которая наконец-то состоялась, и из-за того, что нам с «волчицей» так легко удалось улизнуть от близнецов Нечаевых.
Саша, как обычно, был занят. В последние дни на него много всего навалилось, и в уютный уголок подпространства он приползал поздно вечером, причем жутко усталый. Алексей же в силу своих травм, полученных в поединке с младшим братом Акиллара, и желания обучить меня всему и сразу вообще не покидал дом.
— Не боись! — хохотнула Ритка. — Мы и вам винца оставили. Сейчас как раз и выпьем за встречу! — и, снова взглянув на круглый животик «волчицы», исправилась: — Сок тоже есть. Свежевыжатый! Это ж событие века — в одном доме собрались сразу четыре невесты Рурка! Одна бывшая… я верно поняла? — Алина кивнула. — И три нынешних. Надеюсь, у Графа фотоаппарат под рукой.
— Жажду познакомиться с твоим личным зомби, — улыбнулась я, помня, что подруга рассказывала мне про своего подопечного по видеосвязи.
— И я тоже! — поддержала меня Алина, не скрывая любопытства. Девчонка ведь совсем. Всего-то восемнадцать лет. К тому же еще и жила до замужества как тепличное растение. А тут девичий заговор, живая некромантка, зомби ручной, который к тому же еще и граф… Естественно, глазенки у будущей мамочки загорелись. Примерно так же, как и у моего Ветерка.
— И я хочу, и я! — воскликнул Яшка, обнимавший Эритэ за шею. — Только можно мне уже снять это платье и финтифлюшки из волос вынуть? Мы ведь теперь в безопасности, да?
Пришлось выполнить просьбу ребенка прежде, чем пойти знакомиться с обитателями большого дома, потому что в розовых рюшах и с заколками-бабочками он идти туда попросту отказался. Мой гордый мальчик… Мужчина, хоть и пятилетний!
Крестная, заполучив наконец крестника в свои загребущие ручки, его переодеваниями занималась сама. Мы же с Алиной стояли рядом и тихо переговаривались, обсуждая ожидаемую реакцию Лекса, как называла я Алексея Нечаева, усыпленного моими стараниями. Судя по тому, что телефон бьёрны еще не разрывался от звонков, ее муж пока не проснулся.
Вообще-то хитрый «кот» обычно носил под рубашкой амулет, который хоть и не мог полностью защитить хозяина от магического воздействия, но многократно снижал эффективность оного. А вот про сонное зелье бьёрн не подумал. Впрочем, сам виноват. Мы ведь с Али закидывали с утра удочку, намекая, что хотели бы слетать в город вдвоем. Но он заявил, чтобы без него жена из дома не выходила, а уж тем более в компании беглой невесты, которую ищут белые ищейки. Пришлось принудительно отправить Лекса спать, дабы не мешал нам осуществлять запланированное.
Про то, что скажет Александр, когда узнает о нашем с Яшкой отъезде, я и вовсе думать не хотела. Но и помощь его мне была не нужна. Во всяком случае, пока. А в том, что он не отпустил бы нас без своей компании, сомневаться не приходилось. Вот только подставлять рыжего сыскаря под удар я была не готова. Старший братец вряд ли спустит ему открытое вмешательство в затеянную им игру, а «волчий» вожак и того хуже — вызовет на поединок, который может плохо закончиться для Саши, а я ему не желала неприятностей. Тем более неприятностей, связанных со мной. Поэтому мы с девчонками, пользуясь видеосвязью, и разработали собственный план по избавлению меня от брачной метки.
Вообще-то в попытке поступить честно я и «волчица» оставили близнецам записку, где вкратце сообщалось о наших дальнейших планах. Правда, про дом Леру там не было ни слова, как не говорилось и о моем желании ближе познакомиться с кланом черных ящериц, у которых я собиралась в случае чего попросить покровительства и защиты от претензий Акиллара. Вот только вряд ли Лалари, работающая в детективном агентстве вместе с Сашей, станет скрывать наше местоположение от своего лучшего друга, пусть даже из женской солидарности. Да и мою с Александром магическую связь, установленную Зовом сирены, тоже никто не отменял. Так что шанс сегодня же встретиться с сыскарем в стенах нового убежища у меня был, и не слабый. Хотя за три дня, проведенных в обществе Лекса, я кое-чему и научилась. Например, заметать следы не только с помощью ведьмовских чар, но и благодаря магии морских дев, которую пыталась освоить с помощью наставника. Притуплять влияние пресловутого Зова у меня, к слову, тоже получалось.
Про магию сирен за последние дни я узнала многое. Не скажу, что полностью освоилась с даром, который долгое время пыталась подавлять из-за хаотичности всплесков, но и бояться его проявлений, как бывало раньше, перестала. Благодаря кулону, впитавшему кровь истинной сирены, я стала ощущать свою вторую сущность как данность. Даже могла воззвать к инородной для человека силе, и она охотно откликалась, начиная ластиться к рукам и вплетаться незримой вязью в голос. До того как я стала счастливой обладательницей артефакта с чужой кровью, дар, проявившийся через несколько поколений, никак не соотносился с речью. Даже тогда, на приеме клана рыжих котов, я бросила Зов в толпу, не произнеся при этом ни слова. И все же нашлись те, кто на него откликнулся: Саша и Алина. Потому что оба искренне посочувствовали мне и, сами того не осознавая, открыли свои сердца для магии морских дев.
Но после упорных тренировок с Алексеем, знавшим о сиренах гораздо больше меня, я поняла, что зачаровывать голосом намного приятней и проще. Правда, заставлять людей исполнять мои приказы я по-прежнему не могла, хоть Лекс и утверждал, что некоторые морские девы способны и на такое. А вот чувствовать эмоции собеседника во время разговора и усиливать те, которые мне были интересны, — да. Трех дней теории и практики вполне хватило, чтобы освоить эту сторону моего необычного дара. Подобная способность чем-то напоминала тот самый приворот, наличие которого я подозревала у Алины с Алексеем, и мне даже подумалось, что истоки этого колдовства надо искать у подводных жительниц Океании.
Вторым направлением, которому мы с Лексом уделяли особое внимание, была защитная магия. Так как оба прекрасно понимали, что долго я в охотничьем домике не просижу, требовалось как следует подготовиться к выходу в мир, где меня ожидали два конкурирующих жениха с кучей ищеек и непонятные личности со странными целями, на стороне которых играл маг десятого уровня силы. Ведь выяснить, кто похищал Яшку с моей помощницей Катриной, так пока и не удалось, хоть Александр и подключил к решению этого вопроса всех своих знакомых. Зато нежданно-негаданно я узнала, кто запер в подвале меня, выкрав из машины «волков» после злополучной помолвки.
Правда открылась вчера вечером, когда сыскарь, как обычно, приехал ночевать в охотничий домик, где Алексей, скрепя сердце, выделил брату место на кожаном диване в кабинете. Попивая за столом чай, гость обмолвился о ходе своего расследования, так как всерьез полагал, что мне из-за раздутой журналистами связи с Акилларом может грозить опасность. О том, что в городе появился подражатель, убивающий девушек, как сидящий ныне в психушке свадебный душитель, новости раструбили на следующий же день после обнаружения очередного тела.
Я и сама читала подсунутую мне Алиной короткую статью с фотографией сидящей у дерева блондинки в наряде невесты. Бьёрна с интересом следила за новостным блогом, где постоянно появлялись свежие репортажи о взаимоотношениях белого вожака и его неугомонных избранниц. Судя по рейтингам, эта тема интересовала не только беременную «волчицу», но и весь Гримшер, соседний Гэргросс и бо́льшую часть столицы. Эдакое реалити-шоу из разряда «кто кого». И сообщение об убитой желтоглазой девушке, которая в свое время была любовницей Акиллара, на фоне его брачных планов вызвало совсем не тот эффект, который обычно производят подобные известия.
С легкой руки журналистов родилась версия, что какой-то псих нацелился на женщин главы белого клана. И для красочности своих ужасных деяний решил подражать больному зверолюду, запертому в белой палате психиатрической клиники. Тут же поползли слухи, что и с Тамарой Истоминой, убитой несколькими днями ранее и, как и блондинка, оставленной в людном месте в свадебном венке, Киллар тоже когда-то крутил роман, хоть и не афишировал это, как в случае с Камилой Корской. «Волчица» несколько лет считалась постоянной пассией предводителя белой стаи, пока перед женитьбой на Алине Киллар не разругался с бывшей подругой и не выставил ее из города.
И вот пожалуйста: прошло всего полгода, а она снова здесь! Мертвая, и в свадебном головном уборе из белых карпиций, словно немое напоминание жестокому «волку» о том, что у них могло бы быть, но никогда не будет. Впрочем, сам «волк» в очередном интервью расщедрился всего на пару коротких фраз о Камиле. Первая звучала так: «Я понятия не имел о ее возвращении, так как мы давно не общались». А во второй он высказал сожаление о случившемся и искренне посочувствовал родственникам убитой девушки. Все!
Саша разделял мнение журналистов, что новый душитель нацелился на женщин Акиллара, но считал, что это дело рук вовсе не маньяка. А вот истинную причину происходящего он, несмотря на все старания, пока так и не разгадал. Вариант, что какой-то фанатик (или того хуже — фанатка) устраняет избранниц Рурка, был самым простым и наиболее вероятным. Однако сыскаря такой расклад совершенно не устраивал. Мою предшественницу — Тамару Истомину, которую Илья изначально готовил к роли своей фальшивой невесты и, как следствие, трофейной жены Киллара, убийца тоже лишил жизни, хотя никакого романа, что бы там ни болтали СМИ, у «волка» с молодой стилисткой не было и в помине. И, если версия о существующей связи верна, преступник откуда-то должен был знать, что девушка скоро станет супругой предводителя белой стаи.
Значит либо он сам из окружения рыжего вожака, раз в курсе его планов, либо у него там есть надежный информатор. Вычислением возможного шпиона Александр и занимался последние дни, пока его помощница Лалари в паре с некроманткой активно ломали комедию на тему «свадьбы с Рурком», отвлекая на себя как внимание самого «волка», так и журналистов, и зрителей, и прочих любопытствующих. Убийство Камилы подхлестнуло интерес Александра к делу Тамары, и, объединив два расследования в одно, он пытался найти любые точки соприкосновения этих двух женщин между собой, взаимосвязь с Килларом, с Ильей и с другими бьёрнами, которым могла быть выгодна смерть обеих.
Разговаривая со мной о желтоглазой покойнице, Саша предположил, что именно она была той женщиной, которую я видела в подвале, куда меня принесли после похищения. Ненароком упомянув про магический маячок на обуви, обнаруженный гвардами на жертве, он лишь сильнее убедил меня в правильности своей теории. Когда же выяснилось, что это были за чары и на какой именно туфле, я окончательно уверилась в причастности Корской к той жуткой ночи, которую мне пришлось пережить по ее милости.
И хотя все вышеперечисленное могло оказаться лишь совпадением, интуиция подсказывала, что женщина, бросившая меня связанную помирать в заброшенном здании, была именно Камила. Внешность, простенькая «следилка», поставленная мною из последних сил на обувь замаскированной стервы… все совпадало! Но главное — у обиженной любовницы Акиллара был мотив поступить так с невестой бывшего. Сыскарь был согласен с моими выводами, хотя и не со всеми. Он полагал, что Камила действительно заплатила переодетому в «кота» наемнику за похищение. Но что она являлась главным организатором этого спектакля, мужчина сомневался.
Радости известие о том, что моя похитительница мертва, увы, не принесло, хотя жалости к «волчице», задушенной «маньяком», заметно поубавилось. И все же я предпочла бы, чтобы Корская осталась жива и понесла наказание за свои поступки в соответствии с законом, предварительно рассказав, кто был ее сообщником в этом деле. А заодно и объяснив, зачем после неудачного похищения меня потребовалось воровать еще и моего сына, вынуждая нас с ним снова вернуться к «волку» и исполнить дурацкий закон бьёрнов. Одним словом, гибель Камилы лишь сильнее все запутала.
Поэтому я совершенно серьезно поинтересовалась у сыскаря, нельзя ли устроить допрос ее трупа с помощью некроманта? Но, к сожалению, чтобы провести подобный обряд, требовалось разрешение храма, на получение которого могли уйти долгие недели, если не месяцы, да и души, призванные в свои мертвые тела, обычно мало что могли вспомнить. Если они вообще возвращались, так как те, что прошли процесс перерождения, призвать в старую оболочку было уже нельзя. Так что из первых уст узнать о том, кто убил «волчицу», нам не грозило.
По словам Александра, гварды разрабатывали версию с очередным больным психом, возомнившим себя последователем свадебного душителя, хотя и возможных врагов жертвы со счетов не сбрасывали. Нечаев же, получив относительную свободу действий от Ильи и Акиллара, а также парочку белых и рыжих ищеек в компаньоны, искал сообщника «волчицы» среди окружения обоих вожаков, параллельно пытаясь по кусочкам восстановить последние месяцы жизни Корской, и особенно — ее последние дни. Путаться под ногами у следователей, ведущих это дело, не хотелось, поэтому Саша добился от Ильи, чтобы его прикомандировали к следственной группе в качестве консультанта. Как это удалось сыскарю, официально не работающему на клан, да еще и после трений со старшим братом — он мне так и не рассказал.
Именно из-за расследования, в которое «кот» погрузился с головой, я видела его только по вечерам и сильно усталого. За поздним ужином мы, конечно, разговаривали, но не так много, как хотелось бы. К тому же почти всегда с нами за столом сидели хозяева дома, которых тоже очень интересовало, есть ли подвижки по делу убитых «невест». Хотя, если честно, я и сама к вечеру валилась с ног от усталости. Теория и практика по магии сирен очень сильно меня выматывали, хоть и приносили свои плоды. Правда, управлять водной стихией, как это делают морские девы, я так и не научилась. И уж тем более не смогла освоить смену ипостаси. Короче, учиться мне предстояло еще долго. Но заняться этим я планировала уже после того, как избавлюсь от брачной метки на лице, а вместе с ней и от претензий зверолюдов на мою персону.
В записке, оставленной Лексу, я именно так и сказала. Мол, решу свои проблемы и вернусь к нему, уже не скрываясь от модифицированных ищеек и не подставляя своим присутствием наставника и его супругу под гнев Рурка. Поэтому совсем не удивилась, когда у нас с Алиной практически одновременно зазвонили ее мобильник и мой лежавший в рюкзаке планшет. Похоже, котик проснулся, нажаловался близнецу, и теперь они оба жаждут объяснений. Что ж… придется объясняться.
Эритэ, заканчивая с переодеванием Яшки, пытавшегося доказать крестной маме, что он уже взрослый и в состоянии сам застегивать пуговицы, лишь понимающе хмыкнула, глядя на нас с «волчицей», одновременно сглотнувших и ответивших робкое: «Да?» каждая своему «коту».
Алина отошла подальше и принялась оправдываться, стараясь успокоить супруга. Из-за ската доносились ее отрывистые: «Я в порядке, Леш», «Все понимаю» и «Вечером буду». Меня же никто ругать не стал. Саша, сосредоточенное лицо которого отражалось на миниатюрном экране, несколько долгих секунд рассматривал мою виноватую физиономию, после чего поинтересовался, где я и почему решила уехать тайно?
Скрывать наше местоположение от сыскаря смысла не имело — все равно найдет. А если вызванную Зовом связь, которую я и раньше не видела (разве что во время обряда), действительно удалось спрятать, поиск у него еще и время отнимет, которое лучше потратить на куда более важные дела. Поэтому, немного поколебавшись, я честно призналась, что у нас запланирован девичник в доме Леру. Сыскарь коротко ругнулся, упомянув Лалари, а потом повторил вторую часть своей фразы. Пришлось сказать, что мы с девочками собираемся решить вопрос моей свадебной кабалы своими силами, но, если план не сработает, Александр будет первым, кому я позвоню.
— Саша, пожалуйста, — чуть закусив губу, проговорила я. — Позволь мне разобраться со своими неприятностями самой. Я не хочу, чтобы ты в этом участвовал…
— Потому что поверила словам Ильи? — недобро прищурился бьёрн.
— Потому что у одной задачи может быть несколько решений! — парировала я. — И сначала я хочу проверить то, в котором не замешаны «коты». Для вашего же кошачьего блага, между прочим!
— Ну да, — как-то не очень весело усмехнулся мужчина. — А семья Леру, по-твоему, кто? Бурые мишки?
— Про то, что я у них, никто кроме нас не знает, — заверила я сыскаря. — Во-первых, я не выходила из ската по дороге сюда, а во-вторых, мы с Северьяном хорошо замаскировались как с помощью чар, так и благодаря банальному маскараду. — Я поправила кепку с длинным козырьком, солнечные очки и демонстративно намотала на палец черную, как смоль, прядь волос. — Саш, ну правда… не стоит за нас беспокоиться, — сказала я примирительно. — К тому же ты ведь всегда сможешь меня найти, если что.
— Нить побледнела, и я плохо тебя ощущаю, — недовольно процедил «кот».
— А если она снова станет яркой, ты прекратишь злиться? — решила пойти на уступки я.
Огорчать мужчину, готового мне помочь и пойти ради этого даже против своего вожака, не хотелось. Но другого выхода я просто не видела. Как-то во время занятий, обсуждая магию Зова, Лекс сказал, что тот, кто его поймал, сделает все для своей сирены. Мол, Александр и Алина готовы были мне помогать в первую очередь из-за чар, действующих на их сознание. И хотя блондинка, избавившись от магического «поводка», продолжала, как и прежде, обхаживать меня и с удовольствием приняла участие в подготовке нашего с сыном отъезда, меня все равно грызли сомнения, что Саша готов рисковать всем из-за какой-то ведьмы не по собственной воле. А зачаровать его, использовать и тем самым подставить… нет, на это я пойти не могла. По крайней мере не при наличии альтернативных вариантов.
— Я не злюсь, Ань, но будь добра, верни магию Зова в прежнее состояние, — сказал бьёрн, смахнув с лица упавшую темно-рыжую прядь. — Я просто беспокоюсь за вас с Северьяном, да и за Алинку тоже. Мне не нравится то, что происходит сейчас в городе.
— О нас есть кому позаботиться! — твердо заявила я.
— Точно, есть! — Отпустив крестника, ко мне подошла Эритэ и, заглянув в экран, помахала сыскарю рукой. — Я Рита, лучшая подруга Ани, будем знакомы. И не переживай ты так, «котик», мы с Лалкой их в обиду не дадим.
Александр ей кивнул и, проворчав что-то про женское упрямство, посоветовал некромантке с «кошкой» быть начеку после утренних новостей, а мне — не светиться. После чего коротко простился и отключил видеосвязь.
— Что за новости он имел в виду? — желая подавить внезапную досаду, спросила я подругу. Самой из-за сборов сегодня было не до изучения мирлинга. — Еще кого-то убили?
— О! — Элгрэй загадочно улыбнулась и, как мне показалось, чуточку смутилась. — Мы все тебе расскажем и покажем, но только в доме. Не переживай, никого не убили… пока что.
— И мне покажите! — потребовала вернувшаяся к нам Алина, которая держала за руку Яшку, снова ставшего похожим на самого себя, пусть и с черными волосами. Хотя, может, это и он ее держал, мужчина же… ему положено!
— И мне тоже! — подал голос мой замечательный ребенок.
— Нет, — задумчиво почесав бровь, ответила Рита. — Тебе, мелкий, мы лучше покажем мультики.
Некоторое время спустя…
На большом экране, висящем на стене в комнате Лалари, отражались вчерашние приключения девчонок в интерпретации журналистов. Очередная статья с красочными фотоснимками рассказывала о том, чем занимаются потенциальные невесты Акиллара Рурка, решая, принимать ли его предложение или лучше еще походить незамужними. «Спешите видеть! — кричали заголовки, привлекая внимание и размером шрифта, и его ярко-красным цветом. — Так ли хорош самый завидный жених города, если невесты разбегаются от него кто куда? Монастырь, экзотические острова или уход в неизвестность — что надежнее избавит от свадебной кабалы? Читайте интервью с Лалари Леру и Эритэ Элгрэй!»
Впрочем, интервью называть то, что было вывешено в новостном блоге, лично я бы не стала. Скорее, очередной бред желтой прессы, поддержанный кадрами, которые девушки продали СМИ. Такими темпами они скоро состояние на этом балагане сделают, хотя… будет своего рода материальная компенсация за моральный ущерб. Мой ущерб! Потому что мои подружки по несчастью вроде как не сильно опечалены происходящим. Развлекаются девчонки, причем вовсю, о чем свидетельствуют результаты их недавней фотосессии.
Думая так, я с интересом смотрела на сменяющиеся на экране кадры. Сначала шли снимки, где Лалари в каком-то балахоне, сильно похожем на монашеский, перебирала в одной руке четки, а второй торжественно жгла несчастную куколку в свадебном наряде, сидящую в эмалированном тазу. На вопрос, где достали такой раритет, мне ответили, что у кухарки. Три девицы, одетые точно так же, как бьёрна, стояли полукругом и, глядя на импровизированный костер, что-то демонстративно зачитывали, держа в руках толстые книги.
— Эм, вы там демонов вызывали, чтобы натравить их на беднягу Киллара, что ли? — подавив нервный смешок, вызванный созерцанием этих фотографий, спросила я.
— Нет, мы кулинарные рецепты зачитывали, — потягивая вино из высокого бокала, ответила «кошка». — У поваренных книг просто переплет и толщина подходящие оказались. Вот и…
— А еще они пытались не заржать, — подхватила эстафету рассказчицы некромантка. — Потому и лица у всех такие… чересчур серьезные и сосредоточенные.
— Ну а блогеры написали, что это был обряд, оплакивающий мирскую жизнь будущей монашки, — хихикнула рыжая. — Так что даже идеи им подкидывать не пришлось, они сами все придумали.
— О да-а-а, — протянула я, рассматривая снимки и по диагонали читая прилагавшийся к ним текст. — Им только дай волю, они такого насочиняют, что потом устанешь оправдываться. Вы уверены, что не переигрываете, девочки? — переводя взгляд с одной на другую, поинтересовалась я у подруг.
— Да ладно тебе, Ань, — взяв с журнального столика сок, улыбнулась Алина. — Весело же!
Мы сидели вчетвером в больших мягких креслах, два из которых специально принесли в комнату слуги, и отмечали нашу встречу. Яшку забрал Жак, пообещав ему поставить последнюю версию виртуальной игры, и, хотя я поначалу напряглась, не желая отпускать сына с малознакомым «котом», Лалари с Эритэ убедили меня, что с этим бьёрном мой мальчик будет в полной безопасности. А некромантка еще и Графа в качестве охраны к ребенку приставила, от чего Яшка остался в восторге. Настоящий зомби ведь, а не какой-то обычный телохранитель! Так что в комнате, кроме нас — девочек, никого не было. Приглушенный свет, вино, сок, фрукты и… женские разговоры в приятной компании — что можно придумать лучше для ведьмы, которая уже неделю мечтала скинуть напряжение и как следует отдохнуть?
— Не-е-е, по-настоящему весело было у Ритки! — заявила «кошка» и принялась проматывать текст, чтобы продемонстрировать нам вторую часть довольно длинной статьи.
Кадры с участием Эритэ и правда радовали своим разнообразием. То она резалась в карты (на раздевание, как предположили журналисты) с обнаженными по пояс «котиками», каждый из которых обладал шикарной мускулатурой, длинной шевелюрой и смазливой желтоглазой физиономией. Потом плясала с ними же у костра, сменив короткий топ на бюстгальтер с оскаленными черепами вместо чашечек. Пила коктейли, сидя в просторном шезлонге, и рисовала какие-то странные знаки на обнаженной груди Жака, тоже отметившегося в «тропических развлечениях госпожи Элгрэй». Но добило меня следующее фото, которое шло под названием «Внимание: кот на дереве! Но… в какой компании!!!».
Узрев Илью, полулежащего на склонившейся к песку пальме, и некромантку, сидящую на нем верхом и по-хозяйски развязывающую галстук, я поняла беспокойство Александра, который посоветовал девчонкам быть начеку. Киллар мог с юмором отнестись ко многому, но, когда в дело вступали «коты», «волка» словно подменяли. Уж не знаю, когда началось это соперничество, но то, что оно длилось и по сей день, сомневаться не приходилось. Удивительно, что при такой реакции друг на друга этим господам удавалось долгие годы сотрудничать и мирно решать деловые вопросы между кланами. Да что там! Они ведь раньше еще и дружили!
— О как! — застыв с соком в руках, выдохнула Алина. — Как вам Илью-то удалось втянуть в свои игры?
— Он сам втянулся, — пожала плечами Эритэ.
— А разве Акиллар теперь не имеет права вызвать Нечаева на смертельный поединок? — нахмурилась я, вспоминая все, что знаю про тринадцатый закон модифицированных, касавшийся уведенных из-под венца избранниц бьёрнов.
— Если бы мы с «волком» были официально помолвлены и дело бы шло к свадьбе, то да, — пояснила Лалари. — Или если бы оказались в твоей ситуации. А так нет, мы еще типа неопределившиеся невесты, — довольно усмехнулась она. — И определяться пока не собираемся! — добавила она, налив себе еще вина.
Судя по настроению, «кошечка» уже слегка захмелела. Хотя, может, ей просто было весело. Я же особо не пила, так как, несмотря на заверения девчонок, все равно не чувствовала себя тут в безопасности. В избушке Нечаевых как-то с этим делом проще было. Или я просто пока не привыкла к новой обстановке?
— А еще есть снимки? — спросила «волчица», которой подобные развлечения, похоже, очень нравились. Сама она, как мне казалось, на такое ни за что бы не решилась. Да и я не уверена, что смогла бы участвовать в затеянном подругами спектакле. Зато наблюдать за всем этим было забавно. И нам, и горожанам, и многим другим зрителям, имевшим доступ в мирлинг.
— Ага! — кивнула рыжая. — Сейчас отключусь от сети и все покажу.
— А может, не все? — с повышенным интересом изучая содержимое своего бокала, предложила некромантка, чьи скулы едва заметно порозовели.
— Все! — потребовала я, съедаемая любопытством. Да что же они там такого наснимали, что моя подружка, которую смутить в принципе невозможно, научилась краснеть? Или это просто освещение такое и смена цвета ее щек мне просто чудится?
— Ну ладно, — вскинув голову, сказала Эритэ. — Смотрите все, только учтите, что я там малость коктейлей перебрала… тропических.
— Ты не только коктейли перебирала, — ехидно заметила бьёрна, запуская запись с флэшки.
Кадров было много. Один другого краше. Особенно мне понравилось, где девчонки в балахонах все-таки заржали, не в силах выносить торжественное прочтение кулинарных книг под сжигание третьей куклы. При этом их предводительница, наступив на свою рясу, споткнулась, задела таз, тот рухнул на пол — и на следующем снимке они уже коллективно тушили ковер, затаптывая полуобгоревший «трупик» пластмассовой «невесты».
— Ты зачем столько кукол уничтожила? — спросила я, искренне пожалев несчастные игрушки. Красивые были и наверняка дорогие. Лалари на своем шоу не экономила. Костюмы, грим, атрибуты — все было на высоте!
— Тебе-то что? У тебя же парень растет! — озадачилась рыжая, почесав кудрявый затылок.
Действительно. И чего это я? Видать, в детстве в кукол не доиграла, да и повзрослеть слишком рано пришлось, став не беззаботной студенткой, а молодой мамочкой, которая была вынуждена принять на себя бразды правления чародейской лавкой. Наверное, поэтому я иногда ловила себя на мысли, что хочется сделать нашу семью полной чашей: к примеру, родить в комплект к сыну еще и дочку.
— А теперь самое интересное! — провозгласила бьёрна, открывая вторую виртуальную папку. — Мы только ковер сожгли и полы чуток подпортили. Зато Риточка…
— Заткнис-с-сь, — тихим незлобным шепотом посоветовала ей некромантка, на что бьёрна пожала плечами и, попивая вино, включила автоматический просмотр фотографий.
Матерь лунная! А Элгрэй-то не шутила, говоря, что перебрала с коктейлями. И на новостной сайт отправились едва ли не самые невинные из ее шалостей. Нет, до «кино для взрослых» дело, конечно, не дошло. Но игра в карты с патлатыми красавчиками закончилась тем, что Ритка выпила за проигрыш сразу два коктейля. Уж не знаю зачем. Вроде ж у них постановочная партия была, а не настоящая. Не иначе как для храбрости, ибо, судя по хронологии, дальше шла фотосъемка на пальме.
И вот там-то, как выяснилось, дело развязыванием галстука не закончилось. Поначалу Илья спокойно полулежал, позволяя некромантке себя раздевать, потом опустил руки на ее талию и принялся поглаживать спину девушки. И все это под вспышки фотокамеры, которую держал Граф. Когда мужские пальцы добрались до застежки бюстгальтера, Элгрэй решила, что это уже не смешно, и попыталась оттолкнуть мужчину, но в Нечаеве сопротивление, как я успела заметить, лишь разжигает азарт.
Поэтому на следующем снимке Ритку уже целовали. Жарко так, страстно. Вот же… кошак мартовский! А еще через два кадра некромантку, готовую расцарапать бьёрну физиономию, благополучно оттаскивали от него Жак с Лалари. После чего рыжая, стянув через голову балахон, уселась на пальму и принялась что-то втолковывать Илье, при этом активно жестикулируя, будто хотела заехать по ухмыляющейся физиономии мужчины, а ее папа в это время… кхм… целовал Эритэ на белом шезлонге. Хотя нет, скорее, это она его целовала, или…
— Рит, а кто кого здесь целует? — озадаченная выяснением доминанты на последних фотографиях, спросила я подругу, кошка же нажала на стопкадр, видимо, чтобы мы лучше могли рассмотреть творящееся на экране безобразие.
— Она, кто ж еще! — сдала ее Лала. — Одного «кота» ей стало мало, так она на другого переключилась, — добавила ядовито, а Элгрэй скривилась и залпом допила свое вино.
— Надо было как-то… перебить, — пробормотала брюнетка и замолчала, посмотрев на меня.
— Вкус насильственного поцелуя? — уточнила я то, что и так было понятно. Рита кивнула. — Знаешь, думаю, он это назло сделал. И Лалари, которая была его невестой, и мне, если вдруг увижу съемку. Просто отыгрался на тебе, как истинный гад.
— Вероятно. — Некромантка снова поморщилась, налив себе еще вина. — У меня так давно никого не было, что я, к своему стыду, даже растерялась поначалу. Мы ведь договаривались, что будем только изображать соблазнение на камеру, а он… тьфу! Зря они меня оттащили от этого озабоченного, я бы…
— Правильно, что оттащили, — перебила я. — Илья мстительный, не стоит с ним связываться.
— Понимаешь, — задумчиво произнесла Эритэ, — близость мужчины будоражит, но… когда эта близость происходит по обоюдному согласию. Если б не Жак, я бы, наверное, плюнула на закон, запрещающий использовать магию для членовредительства, и навела на этого зарвавшегося котяру какую-нибудь очень мерзкую порчу. И пусть потом штраф вкатывают! Заслужил! Зато у него прыти бы хоть немного поубавилось.
— Угу, как Яшка прямо… вы с ним точно одного поля ягоды, — усмехнулась я.
— Да не, я подумывала над чем-нибудь посерьезней «почесухи», — мечтательно улыбнулась Элгрэй, уже знавшая от меня о проказах моего сына. — Но Жак…
— Зацеловал до состояния всепрощения? — хихикнула Алина, которая, похоже, умудрилась и от сока запьянеть. Вот же чудо беременное!
— Да это она его зацеловала до полного отключения тормозов! — с нотками обиды в голосе возмутилась Лалари. Похоже, «киса» ревновала, хоть сама и не осознавала этого. — Вы только гляньте! — и указала на экран. — Она сверху!
— Что ж ты нас не остановила? — огрызнулась некромантка. — Или так занята была донесением своих мыслей до вашего любвеобильного вожака посредством поцелуев? Или, может, тоже впала в состояние всепрощения и отключения мозгов от его ответных ласк? А?
— Спокойно, девочки! — воскликнула я, видя, как хмуро смотрят друг на друга недавние напарницы. — Не надо ссориться из-за мужиков! Они того не стоят, правда, — сказала примирительно я и, подняв бокал, предложила: — За женскую дружбу! Пьем?
— До дна! — отсалютовала мне соком «волчица». И Эритэ с Лалари, вздохнув, тоже поддержали тост.
А на экране с легкой руки «кошки» вновь замелькала вереница крайне любопытных снимков. Поцелуи… еще поцелуи, вытянутые физиономии стриптизеров, что-то радостно верещащие девчонки в балахонах, потом распитие бесхозных коктейлей всей этой оставленной без внимания компанией. Дальше шел фоторепортаж о том, как Ритка разрисовывает грудь Жака, причем не краской, как я подумала, глядя на фото из статьи, а жидким шоколадом. Что она с этим сладким художеством делала потом, нам с Алиной посмотреть не удалось, потому что некромантка, вырвав пульт у бьёрны, поставила кадры на промотку.
Забавно, но сама Лалари как начала целоваться с Ильей до всех этих кадров про Эритэ и остальных, так и продолжала после. Собственно, на ней фотосессия и финишировала. И сильно расстроенной бьёрна в объятиях Нечаева не выглядела. Если бы в прессу просочилась хоть одна фотография с их шалостями, Акиллар бы уже наверняка штурмовал дом Леру, и не важно, что это вроде как частная собственность влиятельного бизнесмена. Такое он вряд ли спустил бы как «невестам», так и бывшему другу.
Словно в подтверждение моих размышлений, в дверь постучали. Появившийся на пороге Жак со вздохом сообщил, что у нас гости и не пустить их он, увы, не может, потому что это первый этап сватовства зверолюдов. По всем правилам, как это делалось в прошлом. В последнее время женихи благополучно пропускали подобные формальности, ограничиваясь светским приемом, где собирались родные и друзья, и церемонией помолвки, проводимой жрецом небесного храма. Акиллар же, публично заявив про открытие охоты на невест, продолжил придерживаться традиций. А может, просто хотел попасть на территорию Леру под благовидным предлогом. Так или иначе, но сейчас наш общий жених стоял у ворот в сопровождении беловолосых бьёрнов, в косички которых были вплетены алые ленты — символ свадебного обряда в белой стае.
И это все блондин устроил после утренних новостей? Какое счастье, что он не видел всю фотосессию!
— Что же делать? — прошептала я, понимая, что сейчас нас всех тут и накроют. Причем если девчонки могут сказать Акиллару «нет», то на мои возражения он просто не обратит внимания. А если «коты» или Ритка вступятся за нас с Северьяном, их еще и засудить могут. К тому же «волк» явился не один, а с группой поддержки. Вероятно, чтобы давить численностью.
— Вам, Анна, полагаю, лучше поехать в столичный храм прямо сейчас, пока Лала с Ритой будут отвлекать сватов, — сказал Жак. — Можете взять мою машину и выйти через задний ход. Не думаю, что «волки» в курсе, что вы здесь.
— Точно! Где Северьян? — вскакивая с места, заторопилась я.
— Мальчику лучше побыть пока здесь. Он станет для вас обузой в поездке, — резонно заметил бьёрн, но… оставлять у него сына? Нет уж!
— Я не…
— Оставь Яшку, Ань. Он же со мной будет, — вмешалась Эритэ, тоже поднимаясь с кресла. — Я сейчас пошлю Акиллара на кладбище невест искать, а сама, если не выгонят, — и она внимательно посмотрела на Жака, который ободряюще ей улыбнулся, — поживу тут до твоего возвращения. Ну, а если выгонят, — добавила она на всякий случай, — у меня есть пара укромных мест в Гримшере, где нас с крестником не найдут. С тобой же поедет, — теперь девушка взглянула на Лалари, но та лишь руками развела, мол, ее исчезновение незамеченным не останется, — Граф! — радостно воскликнула некромантка. — Точно! Дайте бумагу и мою сумку — я доверенность напишу.
Через пять минут я, попрощавшись с Северьяном и наказав ему во всем слушаться крестную, выходила через черный ход в подземный гараж, сопровождаемая молчаливым дворецким и увязавшейся за нами Алиной. Хозяин дома, его дочь и Эритэ тем временем встречали нарядных гостей и Акиллара, который принес первые свадебные дары в дом своих избранниц. Затянувшаяся шутка кончилась. Похоже, «волк» решил сыграть по-крупному и превратить фарс в настоящую охоту за невестами.
— Ань, а может, Алексу позвонишь? Он бы тебя проводил в столицу, — осторожно предложила «волчица», глядя, как мы с зомби садимся в черный дорогой седан с тонированными стеклами.
— Не надо беспокоить сыскаря. Пусть лучше найдет ту сволочь, которая убивает девушек, а мы пока быстренько сгоняем к верховному жрецу. Туда и… обратно — под крыло семьи Леру, если Жак по-прежнему будет готов нам покровительствовать, или к ящерицам… на работу по контракту. Давно ведь зазывали.
— Я поговорю со знакомой черной бьёрной, — кивнула белокурая «волчица». — Уверена, она все поймет и поможет тебе. Она хорошая, я знаю.
На этом наша беседа закончилась: надо было спешить, пока Акиллар или его ищейки, пользуясь своим звериным нюхом, не засекли след моего запаха в доме. Я переглянулась с Графом, который не столько пугал меня, сколько озадачивал, так как я с трудом понимала, зачем мне компания ходячего мертвеца, но противиться решению Риты не стала, зная, что это бесполезно. Затем нажала педаль газа и направила автомобиль к открывшимся воротам гаража: не к главным, естественно, а к тем, что вели на узкую боковую улочку. По наскоро составленному плану, мы должны были оставить седан на привокзальной стоянке, когда сядем в поезд. У Жака, как он сказал, был запасной комплект ключей от машины, так что с возвращением ее домой проблем не предвиделось.
В доме Леру…
Он почувствовал ее аромат, едва ступив под широкий навес парковки. Никакие цветочные амбре не могли перебить тонкий шлейф запаха, оставленный девушкой. Она точно была здесь. Причем недавно. Стояла, общалась с кем-то… причем с кем-то знакомым. Алина? Ну, конечно же! Скат Алексея Нечаева парил в полуметре над полом, чуть поодаль от места, где Акиллар припарковал свой внедорожник, который милостиво пустили на территорию Леру, после того как хозяину доложили о цели визита гостей. Машины остальных «волков», прибывших вместе с женихом, остались на обочине за высокой оградой. Главных же сватов в сопровождении парочки слуг проводили в просторный павильон, где сейчас находилась всего пара машин.
Итак, запах…
Блондин прикрыл глаза, пытаясь вновь уловить аромат той, которая, вопреки его воле, будоражила воображение и являлась ему во снах четыре ночи подряд. Ведьма! Маленькая вредная ведьмочка с хитрыми зелеными глазами. Ноздри мужчины дрогнули, улавливая еще один знакомый след. Совсем слабый, явно прикрытый магией или духами, но…
«Та-а-ак, — мысленно протянул желтоглазый, не в силах сдержать победную усмешку. — И Вельская здесь, значит! Интерес-с-сно».
— Ты уверен, что тебе все это надо? — уточнил хмурый Арсений, выходя из машины.
Он затею брата с тройной свадьбой не одобрял, впрочем, и не осуждал тоже, прекрасно понимая, что в большинстве своем это просто балаган, призванный развлечь и вожака белой стаи, и его так называемых невест, и кучу зрителей, активно следящих за личной жизнью популярного в городе бьёрна. Однако намерение Акиллара явиться в дом Жака Леру, чтобы официально сосватать прячущихся там девиц, длинноволосого «волка» из семейства Рурков слегка озадачило.
Киллар же был непреклонен. Несколько дней он откровенно наслаждался затеянным шоу, получая удовольствие от ответных ходов девчонок, поддержавших игру, на его остроумные выпады. Еще утром мужчина веселился, рассматривая кадры, где Лалари торжественно сжигала несчастную куклу, но стоило ему увидеть снимок, на котором некромантка восседала верхом на главе рыжего клана, желание смеяться как отрубило. Блондин и сам не предполагал, что какое-то глупое постановочное фото, сделанное в надежде позлить его и порадовать публику, так сильно может взбесить. Или всему виной были эти проклятые сны с участием Эритэ? Устав наслаждаться женскими ласками только в ночных грезах, Акиллар жаждал воплотить фантазию в реальность. Но одна черноволосая пигалица была явно не согласна с намерениями «волка».
— Мне это надо! — твердо сказал бьёрн и себе, и брату. — Действуем, как договорились.
Отдавать добычу в лапы рыжего прохвоста Рурк без боя не собирался. И, хотя выкрасть Эритэ и Лалари из этого дома было проблематично, забрать Аню он мог на законных основаниях, что и собирался сделать. Забавно: всего несколько дней назад Акиллар планировал удерживать на своей территории некромантку, чтобы шантажом заставить Вельскую вернуться к нему. Сейчас же ситуация изменилась с точностью до наоборот. «Волку» позарез требовалась беглая ведьма, потому что он твердо знал, что ее безбашенная подружка не оставит Анну одну и, выбравшись наконец из-под опеки Жака, сама явится к Акиллару.
В особняк белых бьёрнов ожидаемо не пустили, предложив провести церемонию во дворе, так как, во-первых, погода хорошая, во-вторых, здесь места больше и, в-третьих, в доме якобы генеральная уборка идет полным ходом. Учитывая, что народу, украшенного красными ленточками, явилось действительно немало, никто особо не возражал против решения хозяина, наверняка опасавшегося, что ищейки, прибывшие вместе с главой волчьего клана, могут оставить после себя неприятные сюрпризы в виде жучков или еще каких-нибудь шпионских приспособлений.
Правильно опасался, кстати. Киллар именно для этого сюда и прибыл. Ссориться с Жаком блондин не собирался, но и то, что дом «кота» — неприступная крепость, куда нет хода «волку», его тоже не устраивало. Какая, к бесам, брачная охота, если дичь засела в укромном месте и не собирается его покидать? А чтобы выкурить «невест» из-под надежной крыши, надо было иметь кое-какие козыри в рукаве и… информацию. Так что, как бы ни старался господин Леру оградить свою обитель от миниатюрных видеокамер размером с муху, ему это вряд ли удастся. Хотя бы потому, что летающие шпионки — последнее изобретение кибергения, работающего на Акиллара, и вычислить таких «насекомых» практически невозможно.
Пока выпущенные на охоту «насекомые» разлетались по саду, глава белой стаи произносил торжественную речь на тему своих серьезных намерений относительно избранниц. В общем-то, ничего особенного: несколько высокопарных фраз, обещания безбедной жизни для будущих жен и прочий бред, который бьёрн наскоро заучил с сайта свадебных обрядов, пока ехал сюда. Господин Леру все это выслушал с очень серьезным видом, после чего предложил невестам самим решать, хотят ли они замуж за «волка». И после этих слов пожилой дворецкий, все время стоявший рядом с хозяином, распахнул двери, выпуская на крыльцо двух девушек: невысокую худенькую брюнетку с копной черных, как вороново крыло, волос, доходящих ей до плеч, и красивую желтоглазую бьёрну с рыжими кудрями до пояса.
— А где третья? — впившись взглядом в Эритэ, спросил Акиллар. Некромантка аж поежилась от такого пристального внимания, но быстро взяла себя в руки и, гордо вскинув голову, вызывающе посмотрела на Рурка.
«Дикая зеленоглазая пантера с острыми коготками!» — мысленно окрестил девушку тот.
— Какая третья? — прикинулся непонимающим Жак.
Тихая трель мобильника оповестила о приходе нового сообщения. За телефоны схватились оба: и «кот», и «вотк». Мельком взглянув на экран, блондин улыбнулся и, посмотрев в глаза рыжему, убирающему трубку в карман пиджака, ответил:
— Никакая. Уже.
— Это ты о чем? — нахмурилась Элгрэй, заподозрив неладное.
— Действительно, и о чем это я? — Улыбка жениха стала шире, обнажив белые зубы с двумя парами острых клыков. — Соскучилась по мне, а, ведьмочка?
— Я некромантка, а не ведьма! — заявила Рита, Акиллар же сказал:
— Рад, что только это вызывает у тебя возражение.
— И не скуча…
— Продолжим обряд! — перебил ее «волчий» вожак, обернувшись к своей свите. — Арсен, где дары?
Демонстративно закатив глаза и нарочито громко вздохнув, длинноволосый бьёрн открыл багажник и, вытащив оттуда две заячьи тушки, передал их предводителю.
— Это что? Наш будущий обед? — вопросительно изогнув бровь, уточнила Эритэ и, состроив грустную гримасу, поинтересовалась: — А пиццы в магазине случайно не было? — Лалари, стоящая рядом, ткнула подругу локтем, и та послушно замолчала. Вот только ненадолго.
— Первый дар охотничий! — положив мертвых животных к ногам невест, сообщил жених.
— Сам, что ли, поймал? — выдержки некромантке хватило на пару секунд, впрочем, блондина это ничуть не злило, даже забавляло. Однако отвечать на ее подколки он не собирался.
— Символизирует вашу будущую сытую жизнь в браке со мной, девушки, — заявил Акиллар громко, и группа поддержки с красными ленточками радостно заголосила, подтверждая его слова. Лалари кокетливо улыбнулась «волку», Жак задумчиво почесал бровь, а Рита как-то очень заинтересованно начала рассматривать зайцев. — Второй дар символизирует богатство и роскошь, в которой вы будете купаться после свадьбы со мной, девочки. — Блондин взял обтянутую бархатом коробку из рук Арсения и, открыв ее, продемонстрировал всем присутствующим похожие, как близнецы, ожерелья, которые отличались лишь цветом камней: одно было с изумрудами, другое — с рубинами.
Беловолосые модифицированные снова возликовали, выкрикивая хвалебные отзывы о своем кандидате, а Эритэ пробормотала:
— Как бы не утонуть в этой роскоши, — и осторожно потрогала носком аккуратной черной туфельки безжизненную тушку. Видимо, проверяла, действительно ли мертв заяц. Наблюдая за ней, Киллар подумал, что если она еще и камни в колье на зуб попробует, желая убедиться, что они не подделка, он ее просто схватит, плюнув на все приличия, перекинет через плечо и унесет в какое-нибудь уединенное место… воспитывать.
— Третий дар символизирует наше здоровое потомство, — начал снова говорить бьёрн, но Рита, округлив глаза, перебила:
— Неужели справка от врача?! — удивленно воскликнула она.
— Да заткнись ты уже! — рявкнула на нее «кошка», и тут же на плечо Лалари опустилась ладонь отца, так что следующую фразу девушка произнесла гораздо спокойней: — Прекрати все портить, Эритэ. Вручение предсвадебных даров нынче редкость, и господин Рурк оказывает нам большую честь, проводя церемонию сватовства по древним обычаям бьёрнов.
— Ладно, молчу, — смиренно проговорила некромантка, на лице которой не было ни грамма раскаяния.
— Айвария, — в воцарившейся тишине голос Акиллара прозвучал особенно громко. И рядом с бархатным футляром легли два бледно-фиолетовых плода сморщенной наружности.
— Да уж, вот вам и…«здоровое потомство», — не смогла сдержать сарказма Элгрэй, разглядывая экзотическое лакомство. Вообще-то фрукты были очень редкие и безумно вкусные, но вид их оставлял желать лучшего. И все же именно они, по поверьям модифицированных, являлись символом плодородия и счастливой семейной жизни. Но знала ли некромантка эти поверья?
— Принимаете ли вы мои дары? — пропустив мимо ушей слова зеленоглазой «занозы», торжественно вопросил Рурк.
— Да! — громко ответила Лалари, жутко довольная представлением.
— А я…
— И она тоже, — сказала за подругу «кошка».
— Милая, не стоит принимать решения за других, — мягко проговорил Жак Леру, взглянув на экран своего телефона, затем рыжий бьёрн обошел дочь и, встав между ней и Эритэ, спросил: — Риточка, солнышко, разве ты хочешь замуж за этого «волка»? — приобняв девушку за плечи и низко к ней наклонившись, «кот» что-то шепнул брюнетке на ухо. И таким интимным показался Акиллару этот его жест, что из горла блондина вырвался угрожающий рык, а вокруг его крупной фигуры заклубился туман превращения.
— Ос-с-стынь! — зашипел Арсений, слегка тряхнув брата, который едва не сменил человеческую ипостась на облик зверолюда. — Совсем уже из-за баб контроль потерял, — добавил длинноволосый так тихо, чтобы услышал только вожак.
— Действительно, — тряхнув головой, процедил блондин. И непроизвольный оборот прекратился. — Инстинкты шалят, — хищно усмехнувшись, сказал он невестам и Жаку, которого с этой минуты мысленно занес в категорию соперников наряду с Ильей.
Если с Лалой пока что проблем не было, так как она всем своим видом выражала одобрение волчьих методов, то некромантку требовалось срочно вытаскивать из-под опеки холостяка Леру. Но как это сделать без штурма его дома, который повлечет за собой не просто мелкие стычки между кланами, а настоящую вражду, и это не считая судебных разбирательств? Да и стоит ли зеленоглазая оторва таких проблем? Единственным приемлемым вариантом, приходящим в голову «волка», было использование Анны в качестве наживки для Эритэ. Дело оставалось за малым — вернуть Вельскую в логово, чем и занимались сейчас белые ищейки, преследуя черный седан, под шумок выехавший с заднего двора. Ну а потом можно будет поторговаться… с обеими ведьмами!
Улыбнувшись собственным мыслям, глава белой стаи вновь обратился к Элгрэй:
— Принимаешь ли ты мой дар, Ангел?
— Это какой-то прошлый век, Акиллар, — насмешливый голос, раздавшийся за спиной, заставил блондина напрячься. — Дары, прочая муть… — демонстративно скривившись, проговорил Илья Нечаев, подходя к ним. И, взглянув на довольную физиономию Жака, вертевшего в руках мобильник, «волк» понял, кто пригласил сюда этого «кота». — Смотри и учись, Рурк, — подмигнув бывшему другу желтым глазом, заявил рыжий вожак. — Лала, Рита, пойдете за меня замуж? После наших вчерашних поцелуев мне без вас не спится, девочки.
— Поцелуев? — Как бьёрн умудрился прорычать слово, в котором не было ни одной буквы «р», — загадка. И тем не менее ему это определенно удалось. Блондинистая толпа притихла, жадно вслушиваясь в их разговор, а главные действующие лица разворачивающейся драмы продолжили радовать зрителей своей крайне любопытной беседой.
— Твои слова стоит расценивать как официальное предложение, сделанное в присутствии свидетелей, Илья? — перешел на деловой тон Жак, продолжая придерживать некромантку за плечи. А она… даже не пыталась скинуть его руку! И это раздражало Акиллара даже больше, чем появление конкурента. Издевается? Провоцирует? Или предпочитает «рыжий денежный мешок» статусу старшей жены «волчьего» вожака? Старшей… хм, а не слишком ли ей жирно будет?
— Именно! — подтвердил свои намерения кошачий предводитель, и, повернувшись к растерянной бьёрнне, спросил: — Лалари, будешь моей женой? Старшей! — выделив интонацией последнее слово, он выразительно посмотрел на девушку. Некромантку «кот», похоже, и вовсе не замечал, впрочем, она сильно опечаленной из-за этого не выглядела. Рассматривала то одного жениха, то другого, и о чем-то сосредоточенно раздумывала.
— Ты не имеешь права вмешиваться в наш ритуал! — неожиданно для всех возмутился Арсений.
— Я и не вмешиваюсь, — спокойно ответил Илья. — Пока вы кругами вокруг да около ходите, я предлагаю девушкам реальный брак.
— А можно мне самоотвод? — подала голос Рита, сняв наконец со своего плеча руку Жака. — А то у меня нет никакого желания добровольно лезть в петлю супружеской жизни. Вот совсем-совсем никакого. Давайте я пойду в дом, а вы тут хоть все друг на друге переженитесь. Ладно?
— Мне тоже подумать надо, — пробормотала «кошка» и, схватив подругу под руку, скрылась вместе с ней за дверью.
Однако не прошло и пары секунд, как на крыльце снова появилась Эритэ и в гробовой тишине, под перекрестными взглядами присутствующих собрала в охапку зайцев с украшениями и фруктами, после чего снова ушла в дом.
— Ха! — воскликнул заметно повеселевший Акиллар, разрывая всеобщее молчание. — А ведь она только что приняла мои дары!
— Да уж, — отозвался на его возглас Илья. — Приняла, — и, немного подумав, внес свежее предложение: — Как насчет раздела невест? Только имей в виду, что я предпочитаю рыжих.
— Обсудим без свидетелей? — заинтересовался новым планом блондин. И двое женихов ушли, как только что это сделали невесты, правда совсем в другую сторону. На крыльце остался задумчивый Жак, а на крытой стоянке, примыкавшей к дому, — группа заметно растерянных бьёрнов с алыми ленточками в белых волосах.
— А может, в ресторан махнем? — спросил у народа Арсений, нарушая повисшую паузу.
— Прекрасная идея! Езжайте, — поддержал его хозяин дома. — Первый этап свадебного обряда завершен, невесты попросили время на раздумье и о своем решении непременно сообщат жениху… или женихам. Мой дворецкий проводит вас до ворот, господа! — сказал мужчина и, бросив короткое «Всего хорошего!», тоже ушел в дом.
А молчаливый слуга, степенно спустившись с крыльца, сделал приглашающий жест рукой, предлагая гостям направляться к выходу. Минут пять спустя все они, оживленно переговариваясь и обсуждая сватовство, вышли на улицу и направились к своим машинам. Акиллар же с Ильей, напротив, вернулись во двор, где остался внедорожник, возле которого, скрестив на груди руки, стоял Арсений и с непередаваемым выражением лица смотрел на двух зомби-зайчиков, сидящих на крыльце с драгоценностями на шеях и уплетающих за обе щеки дорогущие плоды айварии.
— Вот же… ведьма строптивая! — выдохнул глава белой стаи, не в силах сдержать кривую усмешку.
На что рыжий вожак ободряюще хлопнул его по плечу и сказал:
— Тем интересней будет процесс укрощения.